История Freightliner берет свое начало с 1929 года, когда молодой водитель Джеймс Лилэнд из Портленда, зарегистрировал свою собственную транспортную компанию под названием Consolidated Freight Lines.
К середине 30-х годов в мастерских Consolidated в Портленде, штат Орегон, инженерно-технический персонал занимался интенсивной разработкой конструкции кабины, располагающейся над двигателем. В 1937 году был реконструирован грузовик Fageol: на него была помещена кабина, расположенная над двигателем, а в качестве силовой установки использовался 6-цилиндровый дизель Cummins.
В 1940 году Джеймс меняет название своей компании на Consolidated Freightways и в кооперации с еще пятью компаниями- перевозчиками образует корпорацию Freightways Manufacturing Company Inc. целью производства тягачей для собственных нужд. Freightways открывает завод в Солт Лэйк Сити, штат Юта и начинает производить тягачи COE, активно внедряет в конструкцию рам и кабин новые материалы, одновременно изготавливает легкие алюминиевые каркасы для холодильных рефрижераторов и фургонов для перевозки сухих грузов.
Название Freightliner впервые появляется в качестве торговой марки на верхней части алюминиевых радиаторов в 1940году. В 1941 компания становится Freightliner, а годом позже - Freightliner Corporation. Имя, ставшее неизменным в течение многих лет.
В годы Второй Мировой Войны компания испытывает на себе всю тяжесть военного времени, т.к. оборудование и материалы поставлялись крайне несвоевременно. Компания вынуждена перестраивать мощности на производство компонентов для самолетостроения и рамп для десантных кораблей. В 1944 завод в Юте вообще пришлось закрыть, и производство тягачей переносится в Портленд, где в те времена располагался головной офис компании Consolidated Freightways.
В 1948 году продается первый, произведенный на заводе Портленда тягач. Модель была выполнена почти целиком из алюминия, а кабина имела формы пузыря и называлась Model 800. Покупатель, владелец транспортной компании Винс Грациано настолько доволен своей покупкой, что спустя некоторое время заказывает еще пять экземпляров. И на этом его желание покупать Freightliner не идет на убыль и в течении нескольких лет он закупил тысячи машин.
В 1950 году компания Hyster из Портленда заказывает у Freightliner тягач, оборудованный спальным отсеком. В кратчайшие сроки хорошо себя зарекомендовавший вариант тягача с кабиной над двигателем дополняется 10-скоростной трансмиссией с 19,5 дюймовым карданной передачей. Изменения были вызваны неотъемлемым требованием Hyster к тягачу, способному тянуть 35 футовый прицеп при соблюдении выполнения требований к общей длине состава - не более 45 футов. Кабина специально оборудуется для магистральных грузоперевозок и включает такие революционные новшества как регулируемое кресло Bostrom, записывающий показания тахометр а так-же специальный прибор, позволяющий подсыпать песок под колеса при заморозках или скользких дорогах.
В 1951 году Freightliner принимает решение о подписании дилерского соглашения с компанией White Motor Corporation of Cleveland из Огайо и это была весьма удачная сделка. К 1960 году объем продаж тягачей под маркой Freightliner взлетает до цифры 1000 единиц в год. Но несмотря на то, что корпорация сумела укрепить свои позиции на рынке благодаря техническим изысканиям и их внедрением, Freightliner по-прежнему оставался сравнительно небольшой фирмой в масштабах американского автомоблестроения.
В 1973 году Freightliner представляет свой концептуально новый тягач из серии Conventional. Это довольно сложный период для всей американской автомобильной промышленности. Цены на нефть резко взлетают вверх, что непременно отразилось на падении общего объема продаж.
В 1975 Freightliner прекращает свое сотрудничество с White Motor и строит свою собственную дилерскую сеть. И опять шаг компании был сделан в правильном направлении. Ровно через три года Freightliner открывает новый завод в Северной Каролине по производству основных узлов и компонентов. В последствии, на Восточном побережье откроется еще несколько производств, что сделает компанию уже транснациональным концерном.
В начале 80-х Freightliner играет значительнейшую роль в американском автомобилестроении, что привлекает внимание гиганта индустрии корпорации Daimler-Benz, которая без особого успеха пытается продвигать тягачи Mercedes-BenzMercedes-Benz на Американском рынке. В 1981 году Daimler-Benz выкупает подразделение Freightliner у Consolidated Freightways. Daimler обеспечивает Freightliner своим инжиниринговыми ресурсами, столь необходимыми для дальнейшего роста компании. В свою очередь, марка Freightliner придает Daimler значимости в глазах американцев.
В конце 20 века, в 90-х отмечается стабильный рост производства и продаж. В 1992 году Freightliner занимает первую позицию на рынке США в продажах тягачей 8-го, самого тяжелого класса, а в 1995 Freightliner выкупает первую не американскую автомобильную компанию American LaFrance, традиционно производящую пожарные машины и автомобили скорой помощи. В этом же году компания дополнительно выкупает крупный пакет акций завода, производящего по специальному заказу рамы и подвеску и таким образом образовывается Freightliner Custom Chassis Corporation в Южной Каролине.
В течение пяти последующих лет Freightliner делает еще несколько ценных приобретений. Так в 1997 у Fordвыкупается целое подразделение, выпускающее средне-магистральные тягачи и переименовывается в марку Sterling. В 1998 году целиком приобретается производитель автобусов Thomas Built Buses, и в 2000 - известный производитель тягачей Western Star.
На сегодняшний день Freightliner является самым крупным производителем техники для коммерческих перевозок в Северной Америке.